兩個都是還原劑，氰基硼氫化鈉比硼氫化鈉更緩和些，選擇性更好。
硼氫化鈉可以在非常溫和的條件下實現醛酮羰基的還原，生成一級醇、二級醇。還原步驟是先把底物溶于溶劑，一般是甲醇或者乙醇，然后用冰浴冷卻，將硼氫化鈉粉末加入混合物攪拌至反應完全即可。硼氫化鈉是一種中等強度的還原劑，所以在反應中表現出良好的化學選擇性，只還原活潑的醛酮羰基，而不與酯、酰胺作用，一般也不與碳碳雙鍵、叁鍵發生反應。少量硼氫化鈉可以將腈還原成醛，過量則還原成胺。
氰基硼氫化鈉是溫和的還原劑，常用于將醛/酮制得的亞胺選擇性還原為胺，尤其適用于還原胺化反應（Borch反應），它與水反應緩慢，可以用水作氰基硼氫化鈉反應的溶劑，用氫化鋁鋰和硼氫化鈉之類的親核性還原劑不能將吲哚環系還原。在酸性條件下才容易將雜環還原，以前使用過度金屬－酸組合，但現在使用對酸性相對穩定的金屬氫化物如氰基硼氫化鈉可使反應條件更加溫和。這種還原反應是通過對β－質子化吲哚－3H吲哚陽離子的氫化物進攻完成的。